Amplitud de altitudes
El territorio natural madrileño, con una geometría triangular, acoge gran variedad de paisajes en un espacio de unos 7.900 km2. Esta diversidad geológica y de vegetación se explica por la amplitud de altitudes. Desde los 2.430 metros de la cumbre de Peñalara hasta los 480 metros del cauce del Tajo, a su salida de la región, hay casi dos mil metros de diferencia.
El lado noroccidental del triángulo que dibuja la Comunidad de Madrid está constituído por el Sistema Central y este recorrido madrileño de la cordillera puede subdividirse en dos partes: la occidental, más extensa, es la Sierra de Guadarrama; la oriental es Somosierra. .
"Montaña en bloques"
El aspecto de la sierra de Guadarrama vista desde Madrid es el de una larga línea montañosa con una altura constante. Sin embargo, sobresalen algunos picos que destacan ligeramente: Abantos, La Peñota, Siete Picos, La Maliciosa, Peñalara....Por debajo surgen alineaciones secundarias de forma perpendicular que determinan una estructura escalonada que los geólogos llaman sistema de "montaña en bloques" con valles o depresiones intermedias y algunos bloques o sierras menores distanciadas que constituyen montes-isla como la sierra de Hoyo de Manzanares, el cerro de San Pedro, la sierra de La Cabrera, etc. Entre los bloques elevados quedan zonas bajas o depresiones en forma de valles que son fosas tectónicas: es el caso de el valle del Paular o alto Lozoya. Y también pueden abrirse a la rampa exterior desde las áreas laterales, como sucede con la Depresión de Manzanares el Real que recibe las aguas de los arroyos Samburiel y Manzanares embalsadas por la presa de Santillana.
La Comarca alterna una gran variedad de ecosistemas. A medida que bajamos en altitud la vegetación va siendo más rica. Así de los simples matorrales que encontramos en el Macizo de Peñalara (al que accedemos desde el puerto de Cotos), o del aspecto inhóspito de La Maliciosa (con acceso desde el puerto de Navacerrada), vamos pasando a un entorno de pinares silvestres en las laderas de Cuerda Larga y a una amplia masa forestal de pinares, descendiendo aún más, en el valle de la Fuenfría y laderas de Siete Picos. Sin olvidar ecosistemas acuáticos como los 5 embalses que alberga la comarca, el nacimiento de los ríos más importantes de la Comunidad de Madrid o las lagunas de origen glaciar de Peñalara, declaradas sitio RAMSAR bajo el nombre de Humedales del Macizo de Peñalara.